Jezero Krateri’ndeki antik nehir deltasının tabanındaki katmanlı kayaların ilk yakın çekim fotoğrafı, NASA’nın Perseverance Mars keşif aracında proje bilimci yardımcısı olan Katie Stack Morgan’ın kalbinde özel bir yere sahip. 30 Nisan 2022’de, gezginin Tehlikeden Kaçınma Kameralarından (Hazcams) biri, Alaska’nın Katmai Ulusal Parkı ve Koruma Alanı’ndaki bir yerden gayri resmi olarak adlandırılan “Enchanted Lake” olarak bilinen kayalık çıkıntının bir resmini çekti.
Jezero Krateri’nin batı tarafı boyunca uzanan yelpaze şeklindeki geniş bir kaya ve alüvyon topluluğu olan delta, milyarlarca yıl önce bir Mars nehri ile bir krater gölünün buluşma noktasında oluşmuştur. Stack Morgan ve Perseverance araştırma ekibinin geri kalanı bu deltayı keşfetmeyi dört gözle bekliyorlardı çünkü görevin ana hedeflerinden biri olan eski mikrobik yaşamın izlerini korumuş olabilecek kayaları bulmak için en iyi şansı sunduğunu düşünüyorlar.
Stack Morgan’a göre, görevin mühendisleri hazcam fotoğraflarını öncelikle keşif aracının kolunun sürülmesine ve konumlandırılmasına yardımcı olmak için kullanıyor. “Ancak, Enchanted Lake’in Hazcam görüntüsünü gördüğümde ilk görüşte aşık oldum. Perseverance’ın iniş yeri olarak yaklaşık dört yıl önce Jezero’nun seçilmesinden bu yana, bu görüntü bize incelemeyi çok istediğim tortul kayaçlara ilk kez yakından bakmamızı sağladı.”
Kayalar ve Daha Önceki Yaşamın Kanıtları
Stack Morgan’ın Perseverance’ın tortul bir kayayla ilk yakın temasını gösteren bu fotoğrafı neden bu kadar heyecan verici bulduğunu tam olarak anlamak için gezginin Mars’ı keşfinin başlangıcından başlamak önemlidir. Perseverance 18 Şubat 2021’de Mars’a iniş yaptıktan sonra bir yıldan fazla bir süre bölgedeki mostraları, kayaları ve regoliti (kırık kaya ve toz) inceledi. Ayrıca rota boyunca örnekler topladı.
Krater tabanının kayaları magmatik kökenlidir ve milyarlarca yıl önce ya yeraltında ya da volkanik patlamalardan sonra soğuyan erimiş kayadan oluşmuştur; bilim ekibinin bu çalışmadan çıkardığı en önemli derslerden biri de budur. Jeolojik özelliklerin yaşı ve Mars’ın içi magmatik kayaçlardan çok şey öğrenilebilir. Bilim insanları ayrıca magmatik kayaçların suyla etkileşime girdiğine ve eskiden yaşanabilir mikro ortamları desteklemiş olabileceğine dair kanıtlar keşfetti.
Ancak Stack Morgan’ın da belirttiği gibi, magmatik kayaları oluşturan yoğun ısı ve basınç, mikroskobik yaşamın fosilleşmiş kalıntılarının korunması için her zaman en iyi koşulları sağlamaz.
Öte yandan, Jezero deltasında baskın olanlar gibi tortul kayaçlar, eski yaşamın kanıtlarını aramak için mükemmel bir konum sunmaktadır.
Jezero eskiden çamur, silt ve kumla yavaş yavaş dolan bir göldü ve bunlar zamanla sıkışıp konsolide olarak ince tortul kaya katmanları oluşturdu. Tortul kayaların oluşumu sırasında küçük organizmalar da mevcutsa, bunlar tabakaların içinde hapsolmuş ve fosilleşmiş yaşam formları olarak korunmuş olabilirler.
Enchanted Lake’in tabakalı kayaları Mars’ta daha önce küçük yaşamın var olduğunun kanıtı olabilir mi? Olabilir. Ancak böylesine önemli bir karar için Perseverance’ın özel tüplerde topladığı örneklerin Dünya’ya gönderilip Mars’a götürülemeyecek kadar büyük olan güçlü laboratuvar cihazları kullanılarak incelenmesini beklemek gerekecek.
NASA, Mars Örnek Geri Dönüş Kampanyası kapsamında yaklaşık 30 tüpü Dünya’ya geri göndermeyi planlasa da, içlerine ne konulacağı konusunda seçici olmak zorunda.
Jezero’da tortul kayalara ilk kez Büyülü Göl’de yaklaştık, ancak şimdi gezici görevlerin en iyi yaptığı şeyi yapacağız: etrafa bakın, sürün ve sonra biraz daha keşfedin. Stack Morgan, “Deltada örneklenecek başka hedefler keşfetsek bile, gezgini uygun yere gönderdiğimizi kanıtlayan kayalar için kalbimde her zaman özel bir yerim olacak” dedi.
Perseverance, deltanın neredeyse yarısında, “Hogwallow Flats” olarak bilinen tortul kayaçlardan oluşan geniş bir alana park etmiş durumda.
Keşif aracı önümüzdeki haftalarda bölgedeki bir ya da daha fazla kayayı inceleyecek ve belki de örnekleyecek. Grup daha sonra Enchanted Lake’e geri dönüp dönmeyeceğine ya da Jezero deltasının daha büyüleyici çıkıntılarını araştırıp araştırmayacağına karar verecek.
Mars Görevinin Ayrıntıları
Eski mikrobik yaşamın kanıtlarını aramak da dahil olmak üzere astrobiyoloji, Perseverance’ın Mars’taki görevinin ana hedeflerinden biridir. Mars kayalarını ve regolitini toplayıp depolayan ilk görev olan gezgin, gezegenin jeolojisini ve tarihsel iklimini tanımlayarak Kızıl Gezegen’i insan keşfine açacak.
Daha sonraki NASA görevleri, ESA (Avrupa Uzay Ajansı) ile işbirliği içinde Mars’a uzay araçları göndererek yüzeyden bu mühürlü örnekleri toplayacak ve derinlemesine inceleme için Dünya’ya geri getirecektir.
Kızıl Gezegen’in insanlı keşfi için hazırlıklara yardımcı olacak Ay’a Artemis görevlerini içeren NASA Ay’dan Mars’a keşif stratejisi, Mars 2020 Perseverance görevini de içermektedir.
Kaynak: jpl.nasa.gov/news
